Imorgon lördag möts Buccaneers och Panthers om den sista slutspelsplatsen i NFC och #4-seedningen. Om någon frågat mig efter ett par omgångar så hade jag aldrig trott att Bucs skulle vara i den här situationen med tanke på truppens beskaffenhet med äss på de flesta offensiva nyckelpositioner som QB, RB och WRs. MEN. Bucs har faktiskt förlorat åtta av sina tio senaste matcher och det är inte helt enkelt lätt att skifta en sådan tydlig nedåtgående trend på en grisblink heller. Som Edgar Allen Poe skrev i ”Morden på Rue Morgue”; det är något som inte stämmer…
Mayfield har sett bedrövlig ut på slutet. Två picks senast och som jag nämnde i ingressen; han var med i mångas MVP-dialog initialt (även jag stod på den postiva sidan av den kören) i september. Nu är hans spel allt annat än bra och när inte offensiven kan kapitalisera på de resurser som man har, då måste de vara mer saker som inte är i ordning. Om vi kikar vidare på RB Irving så har han inte sett lika vass ut efter sin skada. Han hade 19 yards senast och var i stort sett osynlig. Det stoppar dock inte där, då WR-ässet Mike Evans var lika svag med 31 mottagna yards. När vi sedan kikar på Bucs defense som under många år varit deras s.k. nucleus blev i alla fall jag djupt orolig när Dolphins halvhygglige rookie-QB Ewers kunde kasta för två touchdowns och en passer rating på 118. Hur är det ens möjligt? Om Bucs torskar (som jag tror) är jag övertygad om att HC Bowles får kliva av. Det finns en förnimmelse om att han tappat omklädningsrummet…
Varför går då Panthers vidare till slutspel? Jag tycker laget har ett riktigt vasst defense och det kommer bli nyckeln i den här matchen för mig. Över de fem senaste matcherna har laget bara släppt in +20 poäng i tre av dessa. Det var deras defense som höll kvar dem relativt länge i matchen mot Seahawks genom att bara tillåta 288 yards. Det är starkt mot ett topplag i NFC. Om vi ser på Panthers s.k. snitt på tillåtna yards ligger det på facila 326 yards. Det är riktigt starkt. När vi sedan ser till deras pass defense (som måste vara på tå mot Bucs Evans, Godwin och Egbuka) ligger de på nr 13 i ligan. Ha gärna ett extra getöga på CB Mike Jackson; formidabel spelare. För mig är Panthers defense nyckeln i matchen. Om de spelar som de normalt kan och QB Bryce Young fortsätter sköta sitt spel; han är inte extraordinär, men passningssäker med bollen, samtidigt som RBs Dowdle och Hubbard fortsätter springa så bra som de gjort under året, då får Bucs svårt. Det är min känsla. Kan RB Dowdle fortsätta springa för +100 yards i matchen; ja, då vinner Panthers.
Det är viktigt att betona att Panthers har två chanser att nå slutspelet. Den enklaste vägen är naturligtvis att besegra Bucs själva, men om så icke blir fallet kan Panthers gå vidare om Falcons slår Saints på söndag. Notera det.
Om du skall lägga en krona eller två på den här matchen, då skulle jag spela Panthers moneyline till oddset 2.35 hos Bet365.com.