2024: 9 – 8

Viktiga nyförvärv / nya kontrakt: 
WR Ja’Marr Chase (extension), WR Tee Higgins (extension), DT T.J. Slaton, RB Samaje Perine, G Lucas Patrick, DE Trey Hendrickson (extension), G Dalton Risner

Främsta draftval: 
EDGE Shemar Stewart, LB Demetrius Knight Jr., IOL Dylan Fairchild

Viktiga spelarförluster: 
OG Alex Cappa, DT Sheldon Rankins, EDGE Sam Hubbard (retired)

Offense

Joe Burrow visade återigen förra året att han är NFL:s bästa renodlade passare. Han kastade för 4 913 yards och 43 touchdowns, med endast 9 interceptions, trots att han ännu en gång spelade bakom en tveksam offensiv linje. Burrow har visat att han kan leverera på topp oavsett om skyddet är perfekt eller inte, och det är egentligen bara en skada som kan hindra honom från att vara i den absoluta toppen även i år.

På running back-positionen fick Chase Brown sitt genombrott efter sex veckor när han tog över startrollen. Han är en explosiv spelare som är farlig både som rusher och som passmottagare. Förra året noterades han för 990 rushing yards och 360 receiving yards, siffror som kan öka när han nu förväntas starta från vecka ett.

Bengals största nyheter under våren var kontraktsförlängningarna med Ja’Marr Chase och Tee Higgins. Chase blev den högst betalda icke-quarterbacken i ligan efter en säsong där han ansågs vara NFL:s bästa receiver, medan Higgins fortsätter att vara en WR1-kapacitet i nästan vilket lag som helst. Dessa två är kärnan i Bengals passanfall och kommer att vara Burrows främsta mål även i år.

På tight end-positionen har Mike Gesicki förlängt sitt kontrakt efter en stabil säsong med 65 mottagningar för 665 yards och 2 touchdowns. Han har blivit en pålitlig target för Burrow och väntas spela en central roll även framöver.

Den offensiva linjen är fortfarande lagets största offensiva fråga. 28 augusti signade Bengals G Dalton Risner (Broncos/Vikings) och det var ett riktigt viktigt och klokt val av Bengals management (som annars har ett sådär-rykte när det gäller att agera kvickt). Utöver Risner sätter man sitt hopp till rookien Dylan Fairchild och nyförvärvet Lucas Patrick. Det krävs även att tackles Orlando Brown Jr och Amarius Mims höjer sig betydligt från fjolåret. Fram till att linjen bevisar motsatsen finns anledning till oro.

Defense

Bengals defensiva linje är ett stort frågetecken inför säsongen. Lagets bästa pass rusher (och kanske en av ligans bästa) Trey Hendrickson fick sin extension i elfte timman. Han fick 14 miljoner extra för att spela den här säsongen och därmed såg Bengals till att släcka den branden. Samtidigt draftades Shemar Stewart som en möjlig ersättare för Hendrickson, men även han har varit i konflikt om sitt kontrakt (löstoch missat värdefull träningstid. Försvaret fick ytterligare ett avbräck när Sam Hubbard lade skorna på hyllan. För att linjen ska fungera krävs att både Hendrickson och Stewart finns på planen och levererar.

Linebackergruppen är en av de mer stabila delarna i försvaret. Logan Wilson är en pålitlig ledare på positionen, och i draftens andra runda plockades Demetrius Knight Jr, som sett lovande ut under försäsongen och kan bidra tidigt.

Bengals secondary är däremot ett fortsatt orosmoment. Enheten hade en svag säsong i fjol, och klubben har inte gjort några större förändringar för att förstärka den. Det betyder att spelare som Geno Stone, Dax Hill och Cam Taylor-Britt måste höja sig rejält för att undvika att laget släpper in lika många poäng som förra året.

Sammanfattning

Bengals har ett av ligans absolut bästa anfall med Joe Burrow och Ja’Marr Chase som navet, men försvaret håller dem tillbaka. Förra året räckte det inte till slutspel, men ett något lättare schema gör att de kan ta sig dit i år. Frågan är bara hur långt det räcker när slutspelet börjar, då Bengals har ett av NFL:s svagaste försvar.

Projection: 9 – 8